Chaîne alimentaire et niveaux trophiques

Chaque maillon d'une chaîne alimentaire constitue un niveau trophique. Une chaîne alimentaire est donc une suite d'êtres vivants de différents niveaux trophiques, dans laquelle chaque organisme est mangé par un organisme de niveau trophique supérieur. Cette relation « est mangé par » est représentée par une flèche dans la chaîne alimentaire.

Les êtres vivants sont des producteurs de matière organique.

Les organismes autotrophes sont capables de produire leur matière organique à partir de matière minérale et de lumière grâce à la photosynthèse. Ils sont qualifiés de producteurs primaires.

Les organismes hétérotrophes sont obligés de consommer de la matière organique produite par d'autres êtres vivants : ce sont des producteurs secondaires. Parmi les producteurs secondaires, on distingue, selon la place dans la chaîne alimentaire, les consommateurs primaires, secondaires, tertiaires, etc.